SIGNOS Y SÍNTOMAS DEL CÁNCER DE PÁNCREAS

 El cáncer de páncreas es un tumor maligno en el que las células crecen de manera incontrolada. Es la quinta causa más frecuente de muerte por cáncer y la segunda dentro de los tumores del aparato digestivo, por detrás del cáncer de colon.

 Sin embargo, el cáncer de páncreas es uno de los tumores más difíciles de diagnosticar, debido a que los síntomas suelen aparecer cuando la enfermedad está muy avanzada. En su fase inicial, el cáncer de páncreas puede no llegar a producir ningún tipo de síntoma. Además, la localización de esta glándula impide que los tumores pequeños sean detectados en revisiones rutinarias. 

Por lo general, este cáncer se diagnostica cuando los síntomas obligan al paciente a acudir al médico. Dependiendo de la localización del tumor estos pueden variar, aunque generalmente son inespecíficos. Esta falta de especificidad retrasa el diagnóstico del cáncer de páncreas en la mayoría de los pacientes afectados.

En la fase inicial de la enfermedad, el cáncer de páncreas puede no llegar a producir ningún tipo de síntoma.

Síntomas más frecuentes del cáncer de páncreas

• ·     Pérdida de peso: puede ser importante, y suele deberse a una absorción deficiente de nutrientes. Se suele acompañar de anorexia (pérdida de apetito), alteraciones en las deposiciones (diarrea), saciedad precoz, expulsión de grasa por las heces (esteatorrea) y astenia (cansancio). Se trata de un conjunto de síntomas muy común en los tumores pancreáticos y que suele asociarse con estadios avanzados de la enfermedad.

• ·     Dolor: generalmente se manifiesta como un dolorimiento poco definido y profundo en la región superior del abdomen (epigastrio), con episodios de agudización (incremento de la intensidad) después de comer o al estar acostado. Puede ser intermitente y es característica su extensión hacia la espalda como si fuera un cinturón. Este dolor se debe a la invasión tumoral de los nervios de la zona.

• Obstrucción del conducto biliar: cuando el tumor se encuentra en la cabeza del páncreas puede impedir la eliminación al intestino de las sales biliares producidas por el hígado. La retención de dichas sales provoca un incremento de la bilirrubina. Cuando este pigmento aumenta su concentración en la sangre, impregna los tejidos y provoca ictericia (coloración amarillenta de la piel y del tejido ocular). De forma característica, esta ictericia no se asocia a fiebre ni a dolor. Se acompaña con frecuencia de picor

La ictericia aparece como consecuencia de una compresión de la vía biliar por parte del tumor. Está presente en aproximadamente un 50% de los pacientes en el momento del diagnóstico y permite la identificación precoz de la enfermedad.

Habitualmente la bilirrubina se elimina por el tubo digestivo dando color a las heces. En caso de obstrucción del conducto biliar la bilirrubina se elimina por el riñón, por lo que la orina puede volverse oscura y las heces pierden color (heces claras).

• Náuseas y vómitos: se producen como consecuencia de la obstrucción intestinal provocada por el crecimiento de los tumores localizados en la cabeza pancreática.

Otros síntomas que pueden acompañar al cáncer de páncreas son las digestiones pesadas y la hinchazón abdominal por acumulación de líquido en el abdomen (ascitis). Por otra parte, en la exploración física suele palparse una masa abdominal en hasta un 20% de los enfermos. Menos frecuentes son la tromboflebitis (inflamación de venas superficiales por la existencia de coágulos) y la depresión.

La ictericia, presente en aproximadamente un 50% de los pacientes en el momento del diagnóstico, permite la identificación precoz del cáncer de páncreas.

 

Síntomas en función de la localización del tumor

El páncreas se divide en tres zonas: la cabeza, el cuerpo y la cola. En función de la localización del tumor los síntomas pueden ser diferentes:

 

• Los tumores de la cabeza del páncreas (70% de los tumores) típicamente producen esteatorrea (expulsión de grasa por las heces), pérdida de peso e ictericia (coloración amarilla de la piel). Se suelen acompañar de dolor abdominal en mayor o menor intensidad.

• Los tumores situados en la parte central (20% de los tumores) y en la cola del páncreas (10% de los tumores) dan menos síntomas y cuando éstos aparecen el tumor está más desarrollado. Suelen provocar dolor y pérdida de peso.

 

Cuando la enfermedad avanza mucho, puede extenderse a otras zonas del organismo; entonces se habla de cáncer metastásico. Las metástasis pueden encontrarse en el pulmón, el hígado, los huesos, el peritoneo, alrededor del páncreas y en los ganglios linfáticos.

Por último, según los casos y la localización del tumor, el cáncer de páncreas puede manifestarse como:

• Pancreatitis aguda: inflamación aguda del páncreas provocada por la obstrucción de los conductos de secreción.
• Diabetes mellitus: gran parte de los pacientes con cáncer de páncreas presentan alterado el metabolismo de la glucosa, algo que en ocasiones sucede meses antes del diagnóstico del tumor.

No hay que olvidar que estos síntomas también pueden asociarse a otras enfermedades distintas del cáncer. Ante la aparición de cualquiera de ellos, es fundamental acudir al médico para recibir el diagnóstico y tratamiento oportunos.

Bibliografía

·         Asociación Española Contra el Cáncer (AECC): www.aecc.es

·         Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM). Carcinoma de páncreas: www.seom.org/es/infopublico/info-tipos-cancer/digestivo/pancreas/1200-el-pancreas

·         Asociación Española de Gastroenterología (Aegastro). Cáncer de páncreas: http://www.aegastro.es/aeg/ctl_servlet?_f=2&pident=46#5

·         National Cancer Institute. Cáncer de páncreas: www.cancer.gov/espanol/pdq/tratamiento/pancreas/Patient

·         American Cancer Society. Cáncer de páncreas (en español): http://www.cancer.org/Espanol/cancer/Cancerdepancreas/Guiadetallada/index

·         Universidad de los Pacientes. Aula Roche de Cáncer: http://www.universidadpacientes.org/aules/aula-cancer/

·         Fundación para la Educación pública y la Formación en Cáncer (FEFOC): http://www.fefoc.net/index.php

·         About.com: cancer. http://cancer.about.com/health/cancer

·         Cancer Care (español): http://www.cancercare.org/espanol/

·         Educación sobre el Dolor al Paciente Oncológico (EDUPAC): http://www.edupac.es/